カカオの原産地は、南米アマゾン河流域とベネズエラのオリノコ河流域。栽培に適しているのは、赤道の南北緯20度以内とされていますが、実際は南北緯８度以内の地域で75％が栽培されています。年間と通して、気温20〜30℃、日照時間１日平均５〜７時間、降水量年間２千mm以上の高温多湿地域で、土壌地質はローム層系の粘土質40％以下の水はけの良い土壌が適しています。 カカオの木はアオギリ科に属し、一般的に樹高７〜10ｍ。花の色は白か黄色を帯びた白で、幹、枝の区別なく１本の木に年間５千〜１万５千の花が咲きます。実は開花から約６ヶ月後。１本に年間70〜300個の実がなります。なんと、花が実になる確率は１〜0.25％に過ぎません。果実は「カカオポッド」と呼ばれ、長さ12〜25cm、直径約15cmのラグビーボール形。色は黄色から赤褐色、緑などさまざまですが、中の果肉は白色で、かすかな甘味と酸味があります。 果実の中にはヌルヌルした粘着質のパルプに覆われた種子が20〜40粒、５〜８列に並んでいます。これがチョコレートの主原料「カカオ豆」で、１本の木から年間わずか１〜1.5kgしか採れません。収穫は植樹から４年頃（近年では２〜３年から開始）から行われ、最盛期は樹齢12〜15年頃とされます。ほとんどの生産国では年２回の収穫期があります。